La fondazione risale al 1172, quando lucchesi e genovesi - alleati contro Pisa - costruirono la più antica fortificazione della città: la Torre Matilde, usata nel tempo anche come baluardo contro i pirati. Intorno al torrione sorse così il quartiere originario della città, cresciuto lungo il canale Burlamacca, ancor oggi attracco ideale per i pescatori e per quanti possiedano una piccola barca. L’evoluzione di Viareggio, da semplice porto a città, non fu certo rapida. Solo nel 1819 la duchessa Maria Luisa di Borbone fece costruire la prima darsena, e l’anno successivo il centro abitato fu elevato al rango di città. Ma appena un paio d’anni dopo, nel 1822, Viareggio cominciava già a mostrare la sua vocazione di destinazione turistica: grazie al soggiorno vacanziero della sorella di Napoleone Bonaparte - più conosciuta come Paolina Borghese - Viareggio divenne immediatamente una località alla moda, tanto che nel 1828 venne inaugurato il primo stabilimento balneare.