Si tratta del terzo di quei rapporti sul cambiamento sociale che l'Osservatorio del Nord ovest pubblica annualmente al fine di offrire all'opinione pubblica un prezioso strumento di documentazione per verificare impressioni e giudizi sulla politica e sull'economia italiana.

Oggi l'Italia sembra sempre più la risultante dell'intreccio e dello scontro fra tre modelli sociali e territoriali radicalmente diversi: la prima società , o delle garanzie, di cui fanno parte i pensionati, i dipendenti pubblici, gli operai e gli impiegati delle grandi imprese, per intenderci gli italiani scarsamente esposti ai rischi del mercato e protetti dalle organizzazioni sindacali; la seconda società , o del rischio, di cui fanno parte gli artigiani, i commercianti, i piccoli imprenditori, i dipendenti di questi ultimi, gli occupati atipici, i lavoratori irregolari e i disoccupati. Per intenderci gli italiani esposti sia agli alti e bassi del mercato, sia alle vessazioni dello Stato; la terza società , o della forza, quella fondata sul controllo dell'economia e del territorio da parte della criminalità  organizzata e sulle clientele, gli abusi e i favori della politica locale.

La politica del centro-sinistra tutela la società  delle garanzie, lascia sopravvivere la società  della forza, ma è fondamentalmente sorda alle richieste liberiste della società  del rischio. Una sordità  che sta mettendo a repentaglio l'unità  del Paese. Questo terzo Rapporto sul cambiamento sociale fornisce i dati più aggiornati di cui si dispone sull'Italia del 2006: andamento dell'economia, conti pubblici, stato sociale, squilibri territoriali, criminalità , immigrazione, preferenze politiche, atteggiamenti morali. Non solo dati e tendenze, però. Nel resoconto di Ricolfi si prospetta anche un'ipotesi sulla congiuntura che il Paese sta attraversando. L'idea centrale è che la vittoria di Prodi e il varo della Finanziaria 2007 stiano producendo l'esatto contrario di ciò che l'Unione si proponeva di ottenere: non una maggiore coesione ma la progressiva separazione - come in una reazione chimica - delle componenti di base della società  italiana.